Sydney is de grootste en oudste stad op het Australische continent; het is de belangrijkste haven- en industriestad van het land, hoofdstad van de provincie New South Wales, het telt 3,4 miljoen inwoners en vier jaar geleden leerde de hele wereld de stad echt kennen, toen daar de Olympische Spelen 2000 werden gehouden. ‘De beste Olympische Spelen ooit’, vinden ze in Sydney, hoewel ze daar inmiddels in Athene anders over zullen denken.

Wat wel vaststaat en wat waarschijnlijk ook nooit meer zal veranderen is dat Sydney de mooiste haven ter wereld heeft. Dit geschenk van Moeder Natuur bepaalt de identiteit van de stad. Zonder z’n Jackson Bay met in totaal 240 kilometer oever was Sydney een stad zoals zoveel andere wereldsteden; aan de haven ontleent het zijn karakter, identiteit, bekoring en populariteit.

Dat is ook een van de beelden, die van de Olympische Spelen van vier jaar geleden zijn blijven hangen: de haven met zijn monumentale brug, met vlak daarachter dat architectonische meesterwerk, het Opera House met schelpvormig dak. Met name ook ‘s avonds, als alles verlicht is, een fascinerende ansichtkaart. Je kunt de haven op vele manieren verkennen: zelfs per kajak, maar voor de hand liggend is gewoon de geelgroene pont nemen die je naar alle hoeken van de Harbour brengt, of aan boord stappen van een van de vele en vaak behoorlijk luxueuze minicruiseschepen.

Misschien nog leuker en erg ontspannen is het, liefst met een gezelschap, huren van een zeilboot. Daar ga je dan een paar uur mee het water op, en als je een stuurman treft als Colin Madden van de Harbour Days Sailing Experience heb je ook nog een gezellige prater aan het stuurrad, die bovendien op een drankje en een hapje trakteert en vertelt wie de peperdure huizen op de mooiste plekjes aan de oever bewonen: beroemde filmacteurs als Russel Crowe en Nicole Kidman, en ook de ex-vrouw, jawel, van Elton John. Echt peperduur is het zeiltochtje niet, maar het kost uiteraard wel wat. Daar krijg je dan ook een bijzondere ervaring voor terug.

Op de wal, dichtbij de haven, stort je je dan weer in de gezellige hectiek van de wereldstad. In de nog vrij nieuwe wijk Darling Harbour bijvoorbeeld. Daar vind je een gigantische variëteit aan leuke winkels, bars, restaurants, maar ook bijzondere attracties zoals het spectaculaire Aquarium waar je je in de Disney-animatiefilm Finding Nemo waant. Alle vissen die daarin voorkomen zie je hier ook. Door inventief gebruik te maken van veel glas laten ze die visjes en vissen niet alleen langs maar ook over je heen zwemmen.

Wil je een ander segment van de Australische dierenwereld bewonderen, dan kun je een bezoek brengen aan de dertig hectare grote botanische tuin, die naast het Opera House aan de waterkant ligt. Dat ook een eigenlijk niet gewilde attractie biedt: vliegende honden, die niet alleen maar veel lawaai maken; door hun massale aanwezigheid zijn veel bomen waarin ze huizen ten dode opgeschreven; de vliegende honden krabben met hun sterke nagels de stammen en takken helemaal kaal en daar kunnen de bomen niet tegen. Maar ja, het gaat hier om een beschermde diersoort. Meer informatie: Australië kun je prima in de winter bezoeken, omdat het daar dan zomer is (tot april), met temperaturen tot 35 graden. Een toeristenvisum met een geldigheidsduur van maximaal drie maanden kan gratis aangevraagd worden bij de Australische ambassade in Den Haag, via www.australian-embassy.nl, bij voorkeur minstens zes weken voor vertrek. Vaccinaties zijn niet nodig.

Sydney, de hoofdstad van het in het zuidoosten van Australië gelegen New South Wales, is een echte wereldstad. Niet goedkoop, maar er is bijzonder veel te beleven. Handig om de stad te verkennen is de Sydney Pass, die gedurende een aantal dagen onbeperkt vervoer per bus, trein en veerboot biedt. Meer informatie: tel. 020-487 45 41, internet: www.australia.com Zie ook www.sydneyaustralie.com , www.portstephens.org.au en www.winecountry.com.au.

Elders in Australië hebben ze het probleem opgelost door een hele kolonie op te pakken, in te pakken en naar een eiland voor de kust te verhuizen. Als je na een bezoek aan de Botanic Garden nog puf hebt voor een wandeling, dan moet je eigenlijk even naar het laat-Victoriaanse Queen Victoria Building (QVB) aan George Street, een gigantische, schitterende overdekte winkelgalerij: trendy shops (vooral mode), leuke terrassen. Een kopje koffie drinken vlak onder de wonderschone grootste hangende klok ter wereld, in het noordelijk deel van QVB, en op je gemak de passanten bekijken, is even heerlijk tot rust komen en genieten.

Uitstapjes buiten de stad

Wie Sydney bezoekt en de tijd heeft om ook buiten deze stad wat rond te kijken heeft mogelijkheden zat. Je kunt bijvoorbeeld een verfrissend bezoek brengen aan de Blue Mountains. Bergen, die hun naam te danken hebben aan de door de dichte eucalyptusbossen blauw gekleurde lucht, op anderhalf uur autorijden van de stad. Of, maar dat is nog wat verder weg, naar Hunter Valley, het oudste wijngebied van Australië. Op de veel meer dan honderd plantages kun je de wijn proeven, uiteraard ook kopen, en bovendien is er soms een wijnmuseumpje.

Voor ‘city dwellers’, mensen die dagenlang door de stad ‘gedweild’ hebben om álles te bekijken en vervolgens daarvan wel weer even willen bijkomen, is een uitstapje van een paar dagen naar Port Stephens, dat op 150 kilometer ten noorden van Sydney ligt, aan te bevelen: wat een ruimte daar, en wat een rust.

Dit schilderachtige kuststadje telt een groot aantal parelwitte zandstranden, en het zeewater is er kristalhelder. Achter het mooie Stockton Beach (32 kilometer lang) vind je dan ook nog eens 2500 hectare roomblanke duinen, die soms dertig meter hoog zijn. Daar kun je met een fourwheeldrive bus door- en overheen, je kunt er ook sandboarden, op een piepklein plastic sleetje.

Verder is Port Stephens ook de dolfijnen-hoofdstad van Australië. Met grote regelmaat vertrekken er excursieboten uit de haven. En die prachtige, speelse en altijd weer fascinerende dolfijnen krijg je er gegarandeerd te zien, tot op enkele meters afstand. Walvissen schijnen er ook te zitten, maar die vallen niet onder de garantie.